Vor über tausend Jahren versetzten sie große Teile Europas in Furcht und Entsetzen – die Wikinger. Mit ihren furchteinflößend verzierten Langschiffen tauchten sie blitzartig an den Küsten auf, eroberten und plünderten Dörfer. Für die Bevölkerung der betroffenen Gebiete schienen die gespenstischen und bis an die Zähne bewaffneten Krieger wie eine schreckliche Heimsuchung. Wer waren diese gefürchteten Männer aus dem Norden?

Der Begriff Wikinger
Dass die Wikinger sich selbst als solche bezeichnet haben, ist nicht belegt. Tatsächlich ist der Begriff in seinem Ursprung keine Beschreibung einer Ethnie, sondern beschrieb Menschen, die eine gewisse (kriegerische oder auf die Seefahrt bezogene) Tätigkeit ausführten.
Woher sich der Ursprung des Begriffs Wikinger ableitet, lässt sich nicht abschließend klären. Ein möglicher Ursprung könnte in der altnordischen Sprache liegen. Dort ist das Wort „vikingr“ die Bezeichnung für einen Seekrieger oder Räuber. Das verwandte Wort „viking“ umschreibt eine weite Seereise sowie später die kriegerischen Raubzüge zur See. Heute wird der Begriff – zumindest in der Umgangssprache – für meist nordeuropäische Stämme verwendet, die in der Wikingerzeit zwischen 800 und 1050 gelebt haben.